Le coralligène est l’un des habitats biogéniques les plus emblématiques de Méditerranée : une construction calcaire dominée par les algues corallinacées et une diversité d’invertébrés sessiles, développée sous faible éclairement (généralement au-delà de la zone infralittorale, sur parois, surplombs et fonds rocheux). Il se distingue par une hétérogénéité spatiale et une complexité tridimensionnelle élevées, qui créent une multitude de micro-habitats et soutiennent une biodiversité remarquable à l’échelle régionale, en faisant un véritable “hotspot” benthique (Ballesteros, 2006). Sur le plan fonctionnel, ces communautés sont souvent dominées par des suspensivores (cnidaires, bryozoaires, éponges…) dont l’abondance contribue au couplage benthos–pélagos via la capture de particules et le transfert d’énergie, avec des effets potentiels sur la production secondaire et la structuration des réseaux trophiques littoraux (Gili & Coma, 1998). Par sa nature bioconstruite, le coralligène représente aussi un compartiment clé de la fabrique de carbonate et un habitat sensible aux perturbations (ancrage, pêche, réchauffement), dont la dégradation implique souvent une perte durable de complexité et de biodiversité (Ballesteros, 2006). 

Au sein de cet habitat, le corail rouge (Corallium rubrum) joue un rôle particulier car il participe à la stratification “arborescente” du coralligène : ses colonies ramifiées augmentent la rugosité et l’encombrement, fournissent des refuges et des surfaces d’installation, et renforcent ainsi la complexité d’habitat qui conditionne l’abondance et la diversité d’organismes associés. Son importance est accentuée par ses traits d’histoire de vie : espèce longévive, à croissance lente et à dynamiques de recrutement variables, ce qui implique une faible résilience et des temps de récupération longs après perturbation ou exploitation (Garrabou & Harmelin, 2002 ; Bramanti et al., 2005). De plus, comme d’autres gorgones et organismes structurants du coralligène, C. rubrum et les communautés qui l’hébergent peuvent être affectés par les vagues de chaleur marines, responsables d’épisodes de mortalités massives à l’échelle régionale, ce qui renforce son intérêt comme espèce clé et indicatrice de vulnérabilité des habitats méditerranéens (Garrabou et al., 2009 ; Garrabou et al., 2022).

La tranche bathymétrique 15–30 m représente une zone clé pour la conservation du corail rouge (Corallium rubrum), car elle se situe à l’interface entre les peuplements peu profonds fortement anthropisés et les peuplements plus profonds partiellement protégés par l’accessibilité. Dans cette gamme de profondeur, le corail rouge peut former des assemblages encore fonctionnels, contribuant activement à la complexité structurale du coralligène, tout en étant exposé simultanément à des pressions multiples : plongée récréative, pêche professionnelle et réchauffement des eaux de surface (Garrabou & Harmelin, 2002 ; Garrabou et al., 2009). Plusieurs études montrent que les populations situées au-dessus de ~30–40 m concentrent une part importante des mortalités liées aux vagues de chaleur, mais aussi des altérations sublétales (réduction de croissance, nécroses partielles) susceptibles de compromettre à moyen terme leur rôle d’espèce ingénieure (Bramanti et al., 2013 ; Torrents et al., 2008). Par ailleurs, cette tranche bathymétrique correspond souvent à une zone de transition démographique, où coexistent colonies anciennes et recrues, ce qui en fait un compartiment critique pour la dynamique et la résilience des populations locales (Bramanti et al., 2005). Enfin, les travaux en génétique et connectivité indiquent une faible connectivité verticale entre populations peu profondes et profondes, suggérant que les peuplements de 15–30 m ne bénéficient pas nécessairement d’un “effet refuge” profond et doivent être considérés comme des unités de gestion à part entière (Costantini et al., 2013). Dans ce contexte, mener des analyses ciblées dans cette zone apparaît essentiel pour évaluer l’état écologique réel des peuplements, identifier d’éventuels signaux précoces de dégradation, et fournir une base scientifique solide à une décision de protection ou de renforcement des mesures de gestion.